现在已经没有重型坦克这个说法了，都是主战坦克（mainbattle tank）。只有二战才分轻型、中型、重型，按照用途分为骑兵坦克（Cavary tank），快速(Fast)坦克，突击(Assault)坦克，突击坦克一般由防护火力都很强的重型坦克担任，因为需要每一辆坦克都具备独立作战的能力，显然只有重型坦克满足这个要求。
二战各国的绝对主力都是中型坦克，但是和重型坦克比在火力防护上还差一截
这也是受到当时工业生产能力和技术的限制，坦克要快就没法兼顾防护和火力，要火力和防护就没法兼顾速度。所以轻型坦克用来执行侦查和突击任务，中型坦克和重型坦克执行装甲集群作战任务。重型坦克可以上大口径的坦克炮，同时拥有厚重的装甲，在坦克集群作战中是主力中的主力，王牌中的王牌。但不论是苏联、德国还是美国，重型坦克的产量都不高。一个是产能不足。以虎式坦克为例，它的加工工时在28000~114000，平均工时54000，整个1943年才生产了647辆，这肯定是满足不了战争需求的。
重型坦克强是强，但是产量都不高
战后随着坦克技术的全面发展，发动机功率大大增加，防护材料和防护设计水平大大提高，坦克不需要堆砌很高的重量就可以实现接近二战重型坦克的防护。像T-54/55这种中型坦克，才36吨重，但其卵型炮塔的几何设计非常合理，让它的等效防护比T-34高到不知道哪里去了。
战后第一代主战坦克T-54，其实只是中型坦克的身板，但是防护非常合理
中型坦克就已经可以装上威力足够强的火炮，意味着火力和装甲开始失衡。如果按二战的思路堆砌钢装甲继续造重坦是得不偿失的。所以战后各国开始追求研发中型通用用途的坦克（ general-purpose medium tank），这便是战后第一代主战坦克的开端。
随着坦克主炮技术的发展，主战坦克的装甲经历了先薄后厚的过程。先变薄是因为这时候的坦克主炮口径增大，以及动力和传动系统的加强，需要的空间大大增加，但是装甲技术出现了瓶颈，破甲弹的出现彻底堵死了堆砌钢装甲这条路。厚重的装甲不仅无法提供有效防御，反而会拉低功率重量比，得不偿失，所以干脆破罐子破摔，放弃了装甲防护。代表性的有AMX30、豹1，这俩坦克分别是36吨、42.5吨，但是装甲薄的可怜，几乎是裸奔状态。
豹1有42.5吨的身板，但是装甲最厚处才区区70mm
随着复合装甲研制成功，主战坦克的重量才再次迈上一个台阶。第三代主战坦克拥有大口径主炮和厚重的复合装甲和钢装甲，甚至还可以披挂附加装甲，但是最大公路速度可以达到70km/h，速度并没有被拖累。三代坦克重量动辄达到50、60吨，像M1A2 Sep v3甚至达到了80吨。。。所以到了第三代主战坦克，甭管是T-90、M1A2，99A，豹二，还是挑战者2，按二战标准都已经是重型坦克了，只是我们不再这么叫了。
按二战标准这些当然都是重型坦克